Introducción
Figura 1. Niveles bacterianos en diferentes secciones del tracto intestinal (ufc/g).
Las concentraciones de bacterias en diferentes partes del tracto intestinal varían en gran manera (Fig. 1). La membrana mucosa de la boca y las superficies de los dientes tienen una alta concentración de bacterias que pasan con la saliva y la comida masticada al esófago y después al estómago, donde la comida se mezcla con los jugos gástricos y se fluidifican. La acidez del jugo gástrico destruye eficazmente la mayoría de las bacterias que entran en contacto con él. La comida permanece en el estómago alrededor de cuatro horas y se va liberando gradualmente hacia el intestino delgado.
La parte proximal del intestino delgado también es ácida debido a los ácidos que entran desde el estómago. Además, los ácidos de la bilis segregados en la parte proximal del intestino delgado destruyen las bacterias, por lo tanto el nivel de bacterias es relativamente bajo. Según decrece la acidez y se disuelven los ácidos de la bilis, el nivel de bacterias en la parte terminal del intestino delgado aumenta. El intestino delgado, que tiene varios metros de largo, está cubierto de microvellos, que reducen el área de superficie interna de la membrana mucosa de manera que, si se extendiese, el intestino delgado cubriría el área de una pista de tenis. La gran área de superficie permite una eficaz descomposición de los alimentos y la consiguiente absorción de los nutrientes a través de la membrana mucosa por la corriente sanguínea. La mayor parte del tejido inmunológico del sistema está conectado el intestino delgado y puede localizarse inmediatamente bajo las células epiteliales de la membrana mucosa.
Figura 2. Los grupos de microbios más importantes, sus cantidades y división aproximada según su potencial de efectos dañinos y beneficiosos (1).
El tracto digestivo empuja la comida y contenido intestinal hacia delante mediante potentes contracciones peristálticas. Moviéndose desde el intestino delgado al intestino grueso, la peristalsis se ralentiza y los iones de sodio y de cloruro se absorben con agua por la corriente sanguínea. Como resultado, los contenidos del intestino se hacen más sólidos. Al mismo tiempo el nivel de bacterias también aumenta de manera muy acusada. El intestino grueso tiene un extenso metabolismo bacteriano. Las bacterias descomponen los nutrientes que aun permanecen en la comida, como las proteínas parcialmente digeridas y los componentes fibrosos. Alrededor de la mitad de la mayoría de excrementos consisten de masa bacteriana. Se han reconocido entre 400 y 500 especies de bacterias en el intestino grueso y en los excrementos. Además, están presentes entre 100 y 1000 veces más bacterias anaeróbicas que aeróbicas. Los métodos de investigación basados en genomas han mostrado que los intestinos humanos tienen numerosas, pero aún sin identificar, especies de bacterias, que no crecen en el medio de cultivo que actualmente en uso. La Fig. 2 presenta los géneros o grupos de bacterias más comunes y su principal influencia en el metabolismo bacteriano del intestino.
Tabla 1. Las características comunes y diferenciales de los géneros de bacterias, especies y cepas utilizando cepas del Lactobacillus rhamnosus GG como ejemplo. Las bacterias del ácido láctico incluyen 15 géneros de bacterias para los que es típica o bien la producción de ácido láctico homofermetativa o heterofermentativa. Son estafilococos gram positivos, móviles o coccobacillos que no forman esporas y no forman catalasa. Los Lactobacillus son uno de los géneros que forman el grupo de bacterias del ácido láctico.
Los lactobacilos forman parte normal de la flora intestinal. Pueden encontrarse en el estómago y en la parte proximal del intestino delgado, porque los lactobacilos son especies que toleran la acidez relativamente bien. Las especies más comunes reconocidas en la membrana mucosa del intestino son el grupo de los Lactobacillus acidophilus (L. acidophilus, L. gasseri, L. jenseni, L. crispatus), L. casei, L. paracasei, L. rhamnosus, L. agilis, L. salivarius, L. plantarum, L. pseudoplantarum, L. buchneri y L. reuteri. No ha sido posible identificar todas las especies de Lactobacillus intestinales (2, 3). El Lactobacillus rhamnosus GG (ATCC 53103), o más abreviado Lactobacillus GG o LGG, es una cepa probiótica que se ha aislado de una flora intestinal humana sana. Sus efectos probióticos sobre el bienestar humano han sido extensamente investigados y documentados en publicaciones científicas. El término probiótico significa microorganismos vivos que, cuando son administrados en cantidades adecuadas, proporcionan beneficios de salud en el huésped (4). Un probiótico siempre debe ser una cepa bacteriana determinada (cf. Tabla 1) o una combinación de cepas conocidas cuya composición permanece estable y cuyos efectos han sido demostrados en estudios realizados en humanos y documentados en publicaciones científicas. Hay una gran cantidad de datos de investigación sobre el Lactobacillus GG en el tratamiento y cuidado preventivo de diferentes síntomas intestinales. Este resumen describe los efectos del Lactobacillus GG en intestinos sanos, y el mecanismo que trabaja bajo estos efectos.